Il était une fois le gène

Aristote et la theorie de la generation

Aristote proposa une theorie alternative qui fut un veritable bouleversement pour l’epoque. Peut-etre les femelles, comme les males, contribuent-elles a la formation materielle du foetus, par une sorte de sperme femelle. Et peut-etre le foetus se developpe-t-il avec la contribution mutuelle des parties male et femelle.

Cherchant des analogies, Aristote nomma la contribution male un « principe de mouvement ».Le terme de mouvement n’a pas ici le sens de deplacement mais celui d’instruction,ou de code pour employer un terme moderne.

Comme le plan d’un batiment guidant les ouvriers,ou l’esprit du menuisier guidant sa main a l’oeuvre sur un morceau de bois,la semence male apporterait les instructions pour construire un enfant.

« Rien non plus ne quitte le menuisier pour la matiere que constituent les morceaux de bois [...] mais c’est la configuration et la forme qui proviennent de celui-la par le mouvementqui est dans la matiere [...], ecrivait Aristote. C’est de la meme facon aussi [...] que la nature qui est dans le male fait usage du sperme comme d’un outil. »

La semence femelle, au contraire, apporterait le materiau brut pour former le foetus, comme le bois pour le menuisier, le mortier pour le batiment. Elle serait a la fois la matiere et l’essence de la vie.Aristote soutenait que le vrai materiau apporte par la femelle est le sang menstruel. Celui-ci serait faconne par la semence male pour donner la forme de l’enfant.

Cela peut paraitre curieux aujourd’hui, mais ici aussi Aristote faisait preuve d’une meticuleuse logique : comme la disparition des regles coincide avec la conception, il supposait que le foetus se forme a partir d’elles.

Si Aristote se trompait sur la repartition des contributions male et femelleen « materiau » et « message », il avait pourtant saisi l’une des verites essentielles sur la nature de l’heredite.Il la concevait, de maniere moderne, comme la transmission d’une information.

Cette information est ensuite utilisee pour construire un organisme a partir de zero, et le message devient matiere. Lorsqu’un organisme arrive a maturite, il produit a son tour une semence, transformant a nouveau la matiere en message.

Ainsi, ce n’etait plus le triangle de Pythagore, mais un cercle, un cycle ou la forme donne l’information, et l’information la forme.

Des siecles plus tard, le biologiste Max Delbruck dira, en plaisantant, qu’Aristote devrait recevoir le prix Nobel a titre posthume pour la decouverte de l'ADN.